Et si jamais le capitalisme pouvait être réformé dans un sens qui ne fasse plus du profit financier l'alpha et l'oméga de toute activité économique ? A priori on en douterait, presque deux ans après le début de la crise des subprimes, tant les promesses en termes de « plus jamais ça » semblent avoir cédé la place au "business as usual".
Cette réforme est pourtant possible; c'est en tout cas ce que soutient Muhammad Yunus, prix Nobel de la paix en 2006 pour avoir inventé et développé le microcrédit. Dans un livre à paraître cet automne en France, mais paru en mai dernier (aux éditions Public Affairs) aux Etats-Unis, "Building social business"(la traduction française pourrait être, sans certitude, "construire l'entreprise sociale", bien que cette dénomination risque de trahir la pensée de l'auteur), il veut montrer que des objectifs humanistes et altruistes peuvent en quelque sorte "s'hybrider" avec une gestion de même type qu'une entreprise normale, c'est-à-dire soucieuse de viabilité financière, pour créer une structure particulière, le social business, (en attendant la sortie de la version française du livre, il mieux vaut renoncer à traduire l'expression) dont la finalité est de résoudre des problèmes sociaux, voire des fléaux auxquels est confrontée l'humanité, comme la malnutrition ou l'absence d'accès à l'eau potable. C'est donc bien une réforme du capitalisme de l'intérieur que prône Muhammad Yunus.
Une structure spécifique
Le concept vanté par Yunus constitue en effet à ses yeux une catégorie tout à fait spécifique. Il distingue le social business des uvres caritatives, des fondations ou des ONG (organisations non gouvernementales), dont le financement repose sur des dons et ne dépend pas de la capacité à vendre un produit ou un service avec une préoccupation de compétititvité. Il établit également une différence entre le social business et le mouvement coopératif, fondé notamment par Robert Owen (1771-1858). Dans une coopérative en effet, la propriété est partagée entre les travailleurs, mais la finalité peut ne pas être le moins du monde sociale.
Yunus distingue également le social business de la "responsabilité sociale des entreprises" (RSE), qui, pour lui, caractérise une entreprise dont la finalité est le profit, mais qui essaie aussi de se préoccuper de l'environnement ou du social, afin d'agir comme un bon citoyen ou un bon voisin et accessoirement d'améliorer son image. Créer un social business constitue une démarche autrement plus exigeante que de fixer deux ou trois objectifs de progrès en matière sociale.
Mais peu importe la bataille sur les termes. A la limite, une conception large de la RSE pourrait ne plus se réduire au "gadget" auquel elle s'assimile parfois (la publication de quelques indicateurs sociaux, choisis pour donner une image flatteuse) mais bien dans le développement d'entreprises dont la finalité ne serait plus la maximisation du "rendement des fonds propres" (ou return on equity, ROE) mais l'amélioration de la situation sociale et économique du plus grand nombre. Yunus pousse le raisonnement un cran plus loin, puisque, la plupart du temps, il interdit aux apporteurs de capitaux d'un social business de percevoir davantage que leur mise de fonds initiale. Il pense que le capitalisme peut se réformer de l'intérieur (il se méfie de l'intervention des Etats, sauf, semble-t-il en Europe, dont il paraît vanter les politiques sociales) et que des entreprises d'un nouveau type, aussi bien - voire mieux - gérées que des entreprises "normales", peuvent fonctionner sans aucun objectif de ROE.
Yunus donne de l'entreprise sociale une définition précise. Il s'agit d'une entreprise qui se consacre à une finalité sociale et qui est viable financièrement. Soit elle est possédée par des investisseurs qui n'en retirent aucun dividende et sa finalité n'est pas alors de faire des bénéfices, soit elle est possédée par les pauvres (comme la Grameen Bank fondée par Yunus) et elle peut faire des bénéfices, dans la mesure où ceux-ci contribuent alors directement à résoudre un problème social.
Des réalisations concrètes et des conseils pratiques
La force du livre de Yunus vient du fait que le social business n'est pas seulement une vue de l'esprit. Plusieurs expériences ont été menées, dont certaines constituent des réussites impressionnantes. Ainsi, l'introduction du livre raconte le début de la saga. Yunus rappelle comment, dans les années 1970-1980, il avait créé la Grameen Bank (la « banque du village »). Constatant que les pauvres dans les environs de Jobra, au Bengladesh, n'avaient pas accès au crédit dans les banques normales et qu'ils devaient emprunter à des conditions plus qu'usuraires, il avait fondé, sur une petite échelle, une banque dont la finalité n'était pas de faire le plus de profit possible, mais d'aider des gens qui ne demandaient qu'à travailler. Ce fut le début d'une grande aventure. La Grameen Bank traite actuellement avec huit millions d'emprunteurs et accorde 100 millions de dollars de prêts par mois. Bien que sa clientèle soit pauvre, la banque bénéficie d'un taux de défaut très bas : seulement 2 %.
La finalité du livre n'est pas seulement de faire saisir le concept : elle est aussi de faire naître des vocations, voire de donner des conseils pour qui voudrait passer à l'action et monter son social business. Par exemple, un problème délicat doit en effet être résolu. Il s'agit de vendre des prestations ou des produits de bonne qualité à des familles parfois très pauvres, donc de le faire à des prix abordables, tout en restant compétitif pour assurer la viabilité de l'entreprise. La solution réside parfois dans des "subventions croisées". En clair, le social business va vendre sa production plus cher aux ménages aisés (parfois avec une petite différence de conditionnement) de manière à dégager de la marge financière et de permettre de vendre aux plus pauvres à prix cassé. Le fait que les subventions croisées soient - explicitement - conseillées par Yunus est à souligner. On sait qu'elles sont honnies par la théorie libérale standard, au nom de la vérité des prix et de l'information véhiculée par les marchés, supposés être efficients.
Au total, ce livre permet une réflexion intéressante et concrète sur les voies de réforme du capitalisme. C'est encourageant. Notons cependant que l'idée de cette possibilité de renouveau n'est pas née dans la vieille Europe
PS. Cet article est disponible dans sa version intégrale sur le site de Confrontations Europe, à la rubrique « A lire »
Olivier Lacoste est directeur des études de Confrontations Europe
http://www.confrontations.org
